Diario de un programador

Sobre editar…

Mar 22, 2009 Articulos

Developers still spend a lot of time with plain text. No matter how many wizards and other sorcerers we develop most coding is still in plain text. Most of the information you keep should also reside in plain text because you never know if the tool you are using will be around in five years. It’s a good bet that you’ll be able to read plain ASCII (and probably Unicode) for the next century or so.

The Productive Programmer, Neal Ford y David (FRW) Bock, O’Reilly 2008

El editor de texto es quizás la mas preciada de las herramientas para un programador. El código de cada uno de los programas y scripts que escribimos esta en texto plano, y como bien dice la cita anterior incluso los datos que manipulan esos programas están de alguna forma en texto plano también.

¿Pero le damos la importancia que merece? Como programador, en un día normal, si excluyo las reuniones y conferencias telefónicas, el resto del tiempo, estoy frente a un editor de texto o un navegador web, rara ves me enfrento con herramientas que no reciban datos a través del teclado. Esto da la pauta de lo mucho mejor que se puede programar si se utiliza bien el editor de texto. Hasta llegue a leer en algunos artículos de distintos blogs sobre que al entrevistar gente para puestos de IT una de las preguntas que no puede faltar es “¿Que editor de texto usa?” (Por cierto, las respuestas “validas” que daban los autores eran Emacs, Vim y Textpad).

Bram Moolenaar, autor de vim en su charla de Google Edu sobre como editar texto de forma efectiva distingue tres pasos para ser mas efectivo:

1. detect inefficiency
2. find quicker way
3. make it a habit

Son tres pasos muy simples, que imponen una curva de aprendizaje bastante alta, dado que al principio vamos a encontrar muchas insuficiencias en la forma que editamos texto, y de hecho hasta tengamos que cambiar el programa que usamos para encontrar mejores formas de hacer las tareas diarias.

El mismo Moolenar tiene un muy buen texto “Seven habits of effective text editing” en el que distingue varios puntos en los que uno tiene que poder contar con su editor de texto para ser efectivo:

• Move around quickly: Navegar el texto de forma cómoda, sin depender del mouse o teclas que se ubican lejos de la posición normal de las manos en el teclado (como pageup/down y las “flechitas”).
• Don’t type it twice: Poder tener varios textos copiados en varios clipboards y elegir cual pegar, facilitar elegir donde va a ser pegado el texto, permitirme hacer tareas como reemplazar X palabra en el texto que pegue, etc.
• Fix it when it’s wrong: “typos” es uno de los tipos de bugs mas faciles de cometer y donde el editor de texto te puede dar mas ayuda.
• A file seldom comes alone: ¿Que programa mas o menos complejo ocupa un solo archivo de codigo fuente? La habilidad de editar mas de un archivo a la ves es obligatoria.
• Let’s work together: El editor en si es solo una parte de todo el arsenal de herramientas para modificar texto, ¿Para que hacer que el editor ordene alfabéticamente algo cuando ya tengo sort? ¿Para que hacer una compleja función de buscar en todos los archivos del directorio cuando ya tengo grep?
• Text is structured: Que el editor nos ayude a mantener la estructura del texto/código, como la identacion en Python (si usas espacios que te autoidente con espacios, si usas tabs con tabs), que te avise cuando no cerraste una llave en C, o si tenes un end sin begin en un bloque de Ruby).
• Make it a habit: Encontrás la mejor forma de hacer una tarea, sabes que te ahorraste 10 o mas pasos que hubieras tenido que hacer para obtener el mismo resultado de otra manera: ¿Vas a tirar ese conocimiento a la basura? Editar texto es algo que aprendes y mejoras todos los dias y no tenes por que perder ese conocimiento cuando pases a trabajar en otro lenguaje o en otro sistema operativo, utiliza un editor que te permita abstraerte de esa particularidad y lo tengas disponible en cualquier lado.

En su libro “The Pragmatic Programmer” (Addison-Wesley 2000) Andrew Hunt y David Thomas distinguen tres grandes puntos al momento de elegir el editor: Configurable, Programable y Extensible.

Configurable: hace referencia a la capacidad de editar cosas como los colores, tipografía, y apariencia en general. Suena trivial pero como aclare antes la mayor parte del tiempo que uno pasa frente a la computadora programando lo hace en frente del editor de textos, es muy importante que luzca amigable, cómodo, y nos permita resaltar las cosas que nos importan.

Hay un viejo tip entre programadores que dice que cosas como los “magics numbers” (números dentro del código que aparezcan directamente en las funciones y no declarados en una variable o constante cuyo nombre nos ayude a identificar la razón de la misma) deben resaltarse con un color chocante, que salga del esquema de colores al que estamos acostumbrados hasta si se quiere decir así “se vea feo”, para que tratemos de tener la menor cantidad (o si es posible ninguno) de ellos.

Programable: Muchas tareas que hacemos cuando escribimos texto responden a un patrón, y la mayoría de esos patrones podemos programarlos para que el editor de texto lo haga por nosotros. Extender el editor con un lenguaje de scripting como Python o Perl puede resultar muy útil cuando trabajamos, a veces invertir 10′ en una pequeña extensión nos ahorra horas. Hay editores que tienen su propio lenguaje de scripting, otros que utilizan lenguajes conocidos (Emacs con Lisp), y otros que brindan ambas opciones (Vim tiene bindings para Python, Perl y Ruby, y aparte tiene su propio “lenguaje”).

Extensible: Aparte de la configuración y las opciones, esta el hecho de poder extenderlo mas allá del uso que le damos hoy, en este punto es difícil distinguir una buena herramienta que este preparada “para lo desconocido”, pero nos ayuda mirar al pasado y ver que editores como vim, emacs, y otros han sido usados para APL, C, Pascal, y después se adaptaron a lenguajes como Ruby y Perl sin mayores cambios.

¿Como elegir un editor? Joel Spolsky tiene el “The Joel Test” donde habla de 12 pasos a seguir para tener mejor codigo y en el punto 9 dice “Las mejores herramientas que el dinero pueda comprar”, y si bien coincido con la idea que el gasto en herramientas y programas para que los equipos de programadores trabajen mejor y mas cómodos se traduce en mejor código, en el caso del  editor de texto encontré, en mi experiencia, que los mejores son gratuitos.

Las funcionalidades de editores como Vim y Emacs no estan en Ultraedit, Textpad o BBEdit, existen varios comparaciones de editores, y como la mayoría de las comparaciones suelen estar viciadas por quien hizo la comparación, así que un buen criterio el que puede dar una fuente neutral de información como Wikipedia.

Les dejo a ustedes la tarea de elegir uno, pero el desafió es hacerlo conscientemente, no dejar que el entorno en el que trabajan o el lenguaje de programación que usan elija las herramientas con las que tienen que lidiar a diario. Me gustaría leer sobre su elección en los comentarios.